De « Resident Evil » à « WarioWare » : l'histoire perdue du jeu Gorillaz

Comment le plus grand groupe virtuel du monde a ouvert la voie à l'ère Flash d'Internet

UN près deux décennies, Gorillaz a grandi bien au-delà de son objectif initial. Créée par Damon Albarn de Blur et le dessinateur de bandes dessinées Jamie Hewlett en 1998, à la fois comme envoi et comme redéfinition du groupe « fabriqué », l'expérience virtuelle s'est transformée en un titre musicalement robuste. Désormais, les personnages Murdoc Niccals, Noodle, 2-D et Russel Hobbs occupent les mêmes scènes que les titans les plus grands et les plus sérieux de la pop.

Entre les albums multi-genres et les œuvres d’art emblématiques, l’histoire de Gorillaz est également définie par la technologie. Leurs premières performances live ont vu les hologrammes côtoyer Madonna et De La Soul, tandis qu'en 2005, le single « Feel Good Inc. » était brièvement synonyme de publicités pour l'iPod d'Apple. Fondamentalement, leur existence a coïncidé avec le boom du Web à la fin des années 90, qui a donné à Gorillaz une autre plate-forme pour être le pionnier de son existence virtuelle.

Cette poussée numérique a été dirigée par Mat Wakeham, qui a travaillé avec Hewlett sur la bande dessinée Get The Freebies pour le magazine Face. En 2000, Hewlett et Albarn lui ont confié une mission « impossible » : créer un site Web Gorillaz en phase avec les fameux jeux d'horreur du développeur Capcom. "Ils ont dit : 'Nous voulons que ce soit comme [marcher] dans Resident Evil'", a déclaré Wakeham à NME, faisant référence à la série d'horreur révolutionnaire à la troisième personne de Capcom. "Nous sommes en 2000, il n'y avait rien de tel sur Internet, alors j'ai dû réfléchir à ce que cela signifiait."

La version de Wakeham du tristement célèbre Spencer Mansion de Resident Evil était Kong Studios, une visite interactive avec « des pages statiques qui donnaient le sentiment de se déplacer à travers quelque chose ». Inspiré par son éducation avec les consoles ZX Spectrum et Atari 2600, le site Web a également été présenté comme un centre interactif rempli de jeux de petite taille.

Le premier « jeu » imaginé par Wakeham pour cette expérience deviendrait l'outil de mixage du site, 5-Track, où les joueurs pourraient remixer les morceaux de Gorillaz avec des curseurs et des bascules réglables. «J'ai proposé à [Albarn] de prendre des extraits de tous les morceaux qu'il écrivait et de permettre aux fans de remixer des morceaux au sein des Kong Studios. Il a adoré cette idée », se souvient-il. «Il adorait pouvoir remettre des choses et que les fans puissent faire des choses avec sa musique. Il y avait des extraits de morceaux qui n'étaient pas sortis, qui ne faisaient pas partie des albums. C’était une façon pour vous d’avoir un peu le sentiment que vous faisiez également partie du processus créatif du groupe.

Le développement de Kong Studios a commencé avec une société extérieure, mais le désir de mettre en œuvre des idées à la volée a conduit à la création de Zombie Flesh Eaters : un studio interne assemblé par Hewlett, du nom du film d'horreur de 1979 de Lucio Fulci. Établi à côté du Studio 13 d'Albarn dans l'ouest de Londres, Zombie Flesh Eaters est devenu une base d'opérations pour le côté visuel de Gorillaz ; où une petite équipe a créé des illustrations pour les promotions, a exprimé des personnages dans des interviews avec la presse et a suivi la portée croissante du site Web.

Avant le premier album du groupe en 2001, les frères Matt Watkins et Tim Rockins ont été recrutés pour leur expertise en matière de conception Web et de graphisme. Ils ont mené la construction de la première incarnation du site, où les fans pouvaient jeter un coup d'œil à travers les pièces occupées par les membres du groupe, interagir avec des objets comme la bibliothèque de Murdoch, regarder des clips vidéo dans une zone « cinéma » désignée et discuter avec d'autres via des forums de discussion. À une époque où la promotion en ligne et les médias sociaux en étaient à leurs balbutiements, Kong Studios était aussi en avance que Gorillaz lui-même.

Le premier jeu sorti au sein de Kong Studios était Noodle Fight : un mash-up 2D à défilement latéral entre le run-and-gun Ghosts 'n Goblins de Capcom de 1985 et les visuels du clip vidéo de « Clint Eastwood ». Beaucoup de ces jeux ont réutilisé les ressources d'animation de vidéoclips et les ont réorganisés pour les lecteurs Flash et Shockwave. Final Drive, un simulateur de conduite loufoque utilisant « Geep » de 19-2000, est devenu un élément bien-aimé de l'histoire de Gorillaz – même avec (ou peut-être à cause de) sa physique bancale et ses graphismes primitifs. En 2020, Final Drive a été honoré avec un jeu de conduite inspiré d'Out Run pour promouvoir le morceau « Aries », qui présentait également le véhicule emblématique du groupe.