L'expansion des dendroctones de l'épinette dans le parc national de Denali soulève des questions sur les changements forestiers

Une épicéa, avec une coloration rouge rouille qui est le résultat habituel d'une infestation de coléoptères, est observée le 7 juillet 2023 sur le sentier Mount Healy Overlook, dans l'avant-pays du parc national et réserve de Denali. L’infestation de dendroctones qui a durement frappé l’arrondissement de Manatuska-Susitna à partir de 2016 environ s’est propagée vers le nord et a atteint le parc national. (Yereth Rosen / Balise d'Alaska)

Outre les foules de touristes qui affluent vers le parc national et réserve de Denali, une autre arrivée : des masses de coléoptères se sont enfouis dans les épicéas du parc et ont commencé à les tuer.

L'infestation agressive qui s'est installée dans l'arrondissement de Matanuska-Susitna, au nord d'Anchorage en 2016, s'est maintenant propagée vers le nord, recouvrant les flancs des collines des communautés situées à l'extérieur du parc d'arbres morts rouge rouille et atteignant les limites du parc.

La férocité et la propagation vers le nord de cette infestation « épique » de Mat-Su ont surpris Glen Holt, un forestier du service de vulgarisation coopérative de l'Université d'Alaska à Fairbanks.

« Je n'avais pas vraiment vu cela venir. Je pensais que nous serions bons pour encore 50 ans en raison de la précédente épidémie dans les années 80 et 90 », a-t-il déclaré, faisant référence à une infestation massive concentrée sur la péninsule de Kenai qui a tué des arbres sur environ 3 millions d'acres, selon le Service forestier des États-Unis.

Les dendroctones de l'épinette sont originaires de l'Alaska et peuvent être trouvés dans toute la région des épinettes, des bouleaux et des trembles connue sous le nom de forêt boréale, bien qu'en petits nombres dans l'extrême nord. Ils creusent l'écorce des épinettes, principalement de l'épinette blanche, pour se nourrir et se reproduire dans les tissus mous situés en dessous. Puisque ces tissus mous sont essentiels à la survie des arbres, la présence de coléoptères tue inévitablement les arbres.

Mais même si l’on considère que les coléoptères jouent un rôle dans le cycle de vie de la forêt boréale, les infestations de l’ère moderne ont été différentes de celles du passé.

Des trous forés par des coléoptères et des gouttes séchées de sève produites pour la défense sont observés le 7 juillet 2023 sur un arbre infesté le long du sentier Mount Healy Overlook, à l'avant-pays du parc national et réserve de Denali. (Yereth Rosen / Balise d'Alaska)

L'épidémie des années 1990 a tué des arbres sur 40 % de territoire en plus que celui touché par toutes les infestations de l'Alaska au cours des 70 années précédentes combinées, selon des scientifiques du Service forestier, du US Fish and Wildlife Service et du Département des ressources naturelles de l'Alaska. L'infestation qui se propage dans la région de Denali est d'une ampleur rarement observée aussi loin au nord dans le passé, selon les scientifiques du parc.

Dans les régions du centre-sud de l'Alaska, plus peuplées et plus développées, où les coléoptères se sont installés, les habitants abattent régulièrement les arbres infestés sur leurs propriétés et prennent des précautions pour prévenir de nouvelles infestations, notamment en appliquant des insecticides. La Division des forêts de l'État et d'autres agences et organisations ont offert de nombreuses opportunités d'éducation du public pour aider les résidents à éviter les accumulations de bois inflammable tué par les dendroctones et d'autres pièges.

À Denali, où prévaut la mission du parc national consistant à préserver la nature, l'approche est différente : les gestionnaires n'interfèrent pas avec la marche des coléoptères vers le nord.

« Le Park Service n'a pas vraiment pour mission de modifier les processus natifs. En fait, on peut dire que c'est ce que nous essayons de préserver », a déclaré Sarah Stehn, écologiste en matière de feux de parc.

Plutôt que d'essayer de contenir la vague, les scientifiques et les gestionnaires du Denali ont l'intention de surveiller de près sa propagation au cours des prochaines années. Le parc a établi une multitude de parcelles d'étude dans tout le parc qui seront surveillées et des comparaisons seront faites avec ce qui s'est passé plus au sud, a déclaré Carl Roland, un écologiste végétal de Denali.

« Nous voulons voir non seulement le schéma de mortalité, mais aussi comment la forêt réagit après le déferlement de la vague ? À long terme, dans des décennies, qu’est-ce qui revient ? La nature de la forêt qui revient est-elle la même ou différente ? dit Roland.

Une autre question est de savoir jusqu’où la vague atteindra le nord. La nature de la forêt du côté nord de la chaîne de l'Alaska, qui traverse le parc national Denali, pourrait modérer la propagation, a déclaré Roland. Les arbres du côté sud de la chaîne poussent plus gros et plus vite et peuvent donc abriter plus de coléoptères que les arbres du nord à croissance plus lente, a-t-il déclaré.